LA GALAXIA DE ANDROMEDA CHOCARA CON NOSOTROS: EL FUTURO DEL SOL.

 

Nuestra Vía Láctea está en curso de colisión con un grupo mucho más grande de estrellas llamado Galaxia de Andrómeda . Los astrónomos nos dicen que las galaxias son una combinación de millones de estrellas, polvo y una cantidad sustancial de materia oscura que se mantiene unida por la gravitación, en constante movimiento que viaja a través del universo. Nuestra Vía Láctea contiene más de doscientos millones de soles, con un diámetro de 100.000 años luz y es una galaxia por derecho propio.

En una fresca tarde de otoño, en lo alto del cielo después del anochecer, se puede ver una tenue mancha de luz desde latitudes medias del norte. Esta “bola de pelusa” situada a dos millones y medio de años luz de distancia es el objeto más distante visible a simple vista sin telescopio: la galaxia de Andrómeda. En comparación, Andrómeda alberga casi un billón de soles y tiene más de 220.000 años luz de diámetro, empequeñeciendo nuestra propia Vía Láctea en una cantidad asombrosa. Es una hermosa vista en condiciones de cielo oscuro, donde incluso un pequeño telescopio revelará brazos espirales que salen de un núcleo brillante, y también dos galaxias satélite vecinas más pequeñas.

Es casi imposible de comprender, pero cuando miramos a Andrómeda vemos una luz que abandonó la galaxia hace 2,5 millones de años. La luz viaja a 186.000 millas por segundo. Eso significa que aunque el sol está a 150 millones de kilómetros de distancia, su luz tarda unos 8 minutos en llegar a la tierra. Si el sol explotara en este momento no lo veríamos hasta dentro de 8 minutos. En el caso de Andrómeda, la diferencia es mucho mayor. En la Tierra, fue al comienzo de la  última edad de hielo   y una especie extinta de humanos homo habilis.caminó por nuestro planeta. Muchas cosas han cambiado aquí en la Tierra desde entonces, pero no tenemos idea de qué es diferente en la galaxia de Andrómeda. Esto se debe simplemente a que no podemos ver nada en tiempo real a una distancia tan increíble. ¡Qué aspecto tan único de la astronomía observacional!

Homo habilis Por Cicero Moraes – Trabajo propio, CC BY-SA 3.0,

Entonces, ¿quién determinó que esta enorme masa de estrellas chocaría contra nuestra propia galaxia? A principios del siglo XX, se creía que las cosas más distantes que podíamos ver eran miembros de nuestra propia galaxia. Dado que la mayoría de los objetos visibles con un telescopio en aquellos días eran manchas de luz difusas, no se sabía mucho sobre ellos. La galaxia de Andrómeda originalmente se llamaba nebulosa de Andrómeda, es decir, esencialmente una nube de polvo interestelar por esta razón. No fue hasta que Edwin Hubble   midió la estrella variable Cefeida.brillo intrínseco y comparó el valor con el brillo aparente de la estrella, descubrió que ciertas nebulosas eran, de hecho, galaxias distantes. Cada uno contiene millones y millones de estrellas y no miembros de la vía láctea. Esto estableció una nueva herramienta para que la astronomía determine distancias en el espacio interestelar y revolucionó nuestra forma de pensar sobre el universo.

El astrónomo americano Vesto Slipher  observó mediante el espectroscopio que la luz de los objetos que se alejaban de nosotros se desplazaba hacia el extremo rojo del espectro y la luz de los objetos que se acercaban hacia nosotros se desplazaba hacia el extremo azul. Fue emocionante ver acercarse a Andrómeda, pero esto no era típico de la mayoría de las galaxias examinadas, que tienden a alejarse rápidamente de nosotros aquí en la Vía Láctea.

Andrómeda se acerca a nosotros a un ritmo de casi 70 millas por segundo. Las dos galaxias chocarán en algún momento dentro de los próximos cuatro mil millones de años. Esto puede resultar catastrófico para una parte de las estrellas de ambos sistemas galácticos.

El evento comenzará quizás dentro de 3 mil millones de años. La galaxia de Andrómeda aparecerá muy grande y brillante superponiéndose a los brazos espirales de la Vía Láctea. Los dos aún no han hecho contacto, pero la vista será espectacular si se observa desde la Tierra.

En otros 750 millones de años, Andrómeda hace su primer paso hacia la Vía Láctea. El polvo y los gases que se encuentran aumentarán la formación de nuevas estrellas y continuarán haciéndolo durante probablemente los próximos mil millones y medio de años.

Aquí hay una simulación:

https://www.youtube.com/watch?v=PrIk6dKcdoU

A medida que las dos galaxias se fusionen, algunas estrellas serán catapultadas del sistema resultante y otras serán aniquiladas por los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los centros de ambas galaxias.

Existe cierto debate sobre cuántas estrellas serán destruidas. Se dice que el sistema de Andrómeda tiene 26 posibles candidatos a agujeros negros , y cada galaxia; el nuestro y Andrómeda tienen al menos uno supermasivo en su centro. Si los dos agujeros negros se fusionan, es probable que el más pequeño sea devorado, lo que dará como resultado un agujero negro realmente masivo de proporciones épicas.

En total, hay algunas buenas noticias. Los astrónomos creen que debido a las inmensas distancias que los separan; la mayoría de las estrellas simplemente vivirán su vida normal con poco impacto de la consolidación de las dos galaxias.

Los teóricos sugieren que, aunque nuestro Sol puede salvarse de esta destrucción, la Tierra enfrentará un problema mucho más grave. En primer lugar, el Sol se clasifica como una estrella enana de mediana edad. Tiene una masa media y durante las próximas decenas de miles de años permanecerá estable en tamaño y brillo. Sin embargo, dentro de unos 3.500 millones de años, nuestra estrella sufrirá importantes cambios internos que comenzarán a consumir las capas de su atmósfera exterior. Al hacerlo, se volverá un 40% más brillante. Esta alteración aumentará apreciablemente la temperatura de nuestro planeta, volviéndolo inútil para ser habitado, muy parecido al del planeta Venus. Los mares de la Tierra eventualmente desaparecerán.

Mientras la Tierra arde bajo un intenso calor, los próximos 500 millones de años obligarán a la galaxia de Andrómeda y a nuestra Vía Láctea a estirarse como mareas, deformando nuestra galaxia. Los núcleos de Andrómeda y la Vía Láctea desarrollarán lóbulos brillantes dentro de 5 mil millones de años a partir de hoy y su apariencia será bastante diferente a la de antes. El sol seguirá quemando más y más hidrógeno y eventualmente se convertirá en una estrella gigante roja que alcanzará 170 veces su tamaño actual y 2400 veces más brillante. En esta etapa, nuestra estrella crecerá rápidamente. Los astrónomos creen que lo más probable es que engulla a Mercurio y Venus del planeta y tal vez a la Tierra en el proceso de expansión.

A medida que avance el tiempo, el Sol se fusionará con el helio de su núcleo y se reducirá a un tamaño sólo diez veces mayor que el actual; esto ocurrirá dentro de 6.700 millones de años, mientras las dos galaxias aún se estén combinando. Luego, dentro de apenas cien millones de años más tarde, comenzará la segunda expansión del Sol cuando se quede sin helio, entrando en otra fase de gigante roja. Lo que quede de la Tierra, si es que queda algo, probablemente será reducido a escombros o simplemente destruido en esta segunda fase, a medida que el Sol se vuelve 180 veces más grande y aproximadamente 3000 veces más brillante de lo que es hoy.

Comparación del tamaño del Sol como estrella gigante roja.

Estamos ahora a 6.900 millones de años en el futuro. Debido a la vejez, la vida del Sol quedará prácticamente atrás. En algún momento, las capas exteriores del sol comenzarán a abandonarlo para formar una nebulosa planetaria a medida que comience a perder el cincuenta por ciento de su masa. Después, colapsará hasta convertirse en una enana blanca mucho más pequeña y se atenuará dramáticamente en el fondo estelar.

A medida que el Sol continúa envejeciendo, los núcleos de Andrómeda y la Vía Láctea finalmente se fusionarán en una gran galaxia elíptica, que ya no se parecerá a una forma de espiral. Las estrellas envejecidas en el nuevo sistema no estarán ubicadas a lo largo de un plano central y la formación de nuevas estrellas se reducirá considerablemente.

Fundamentalmente, el sol debería sobrevivir millones de años más hasta sus últimos días, pero ya no será parte de nuestra vía láctea. Ahora existirá dentro del sistema recién formado tanto de la Vía Láctea como de la galaxia de Andrómeda. Muchos astrofísicos esperan que la Tierra probablemente no sobreviva a la expansión del Sol, pero es posible que así sea.

Antes de la desaparición de nuestro planeta, la humanidad necesitará colonizar Marte o las lunas de los planetas helados más grandes: Júpiter y Saturno, si se espera que sobrevivamos como especie. No es sin razón creer que lugares tan fríos pueden calentarse lo suficiente como para ayudar a impulsar la vida durante las fases de gigante roja de nuestro sol.