DETECTAN MISTERIOSAS ESTRUCTURAS EN UN OBJETO EN EL CINTURON DE KUIPER...QUE ES ESO?

 

El 1 de enero de 2019, la sonda espacial New Horizons de la NASA sobrevoló el objeto más primitivo y de forma extraña jamás visitado por una nave espacial desde la Tierra. El objeto transneptuniano, 486958 Arrokoth , es lo que los astrónomos llaman un objeto frío clásico del cinturón de Kuiper, y entre sus muchos misterios se encuentran su curiosa forma de reloj de arena, así como las inusuales estructuras de montículos que cubren su superficie.

Las propiedades inusuales del objeto y su gran distancia de la Tierra también ayudaron a inspirar uno de sus apodos: Ultima Thule, un término utilizado por los primeros cartógrafos romanos y griegos para referirse al punto más septentrional accesible. , o las distancias más lejanas más allá de las fronteras conocidas del mundo. El apodo es apropiado, ya que el sobrevuelo de 2019 también marcó el objeto más lejano visitado por una nave espacial desde la Tierra.

La extraña apariencia de Arrokoth surge del par de planetas diminutos unidos, o planetesimales , a partir de los cuales se formó. Fue descubierto en junio de 2014 durante una búsqueda de objetivos potenciales para New Horizons y ha seguido siendo un misterio incluso desde que la nave espacial obtuvo imágenes del objeto que revelaron las inusuales estructuras de montículos de 5 kilómetros de largo que hoy se sabe que cubren Wenu, el objeto más grande. lóbulo.

Arrokoth, visto por New Horizons en 2019. Se realizaron ajustes de color y otras mejoras en esta imagen compuesta, que muestra varias de las características visibles en Arrokoth (Crédito: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste/Roman Tkachenko) .

Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) ha descubierto que los curiosos montículos de Arrokoth son lo suficientemente similares como para indicar que probablemente tengan un origen común, hallazgos que se detallan en un nuevo estudio de investigación.

Dirigidas por el Dr. Alan Stern , investigador principal de la misión New Horizons y vicepresidente asociado de SwRI, estas características inusuales, que caracterizan como posibles "bloques de construcción" que apuntan a los orígenes de Arrokoth, pueden ayudar a los científicos a comprender mejor los procesos. que permiten la formación de planetesimales.

Según los datos recopilados por New Horizons durante su sobrevuelo en 2019, Stern y el equipo pudieron identificar una docena de montículos en Wenu que parecen tener el mismo tamaño y forma, e incluso poseen la misma coloración y reflectividad general, o albedo.

Además de los doce montículos ubicados en Wenu, también se encontraron tres estructuras más inusuales en Weeyo, el lóbulo más pequeño de Arrokoth.

El científico del Observatorio Lowell, Dr. Will Grundy, también co-investigador de la misión New Horizons, comparó los montículos que cubren Wenu con la apariencia de una frambuesa, con la superficie de la baya compuesta por una colección de subunidades más pequeñas.

"Es sorprendente ver este objeto tan bien conservado que su forma revela directamente estos detalles de su ensamblaje a partir de un conjunto de bloques de construcción, todos muy similares entre sí", dijo Grundy en una declaración reciente .

Una cosa que los hallazgos del equipo SwRI parecen indicar es que la geología de Arrokoth coincide bien con un modelo de formación planetesimal conocido como inestabilidad de flujo, donde el arrastre resulta de partículas que orbitan en un disco de gas que, con el tiempo, las concentra en grupos que eventualmente se acumulan. suficiente gravedad como para que puedan colapsar.

Diagrama que detalla los posibles procesos de formación que dieron lugar a la apariencia inusual de Arrokoth (Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI/James Tuttle Keane).

Los grupos iniciales, aunque pequeños, pueden aumentar la velocidad orbital del gas, provocando que partículas que se desplazan más rápido se unan a ellos y, en última instancia, provocando su crecimiento con el tiempo. Stern dice que las similitudes de los tamaños de los montículos de Arrokoth pueden ayudar a revelar las formas en que se formaron estas estructuras y, en última instancia, podrían conducir a nuevos conocimientos sobre la formación planetesimal.

"Si los montículos son realmente representativos de los bloques de construcción de planetesimales antiguos como Arrokoth, entonces los modelos de formación planetesimal necesitarán explicar el tamaño preferido para estos bloques de construcción", dijo Stern en un comunicado.

Los conocimientos recientes que Stern y el equipo han logrado con Arrokoth también podrían resultar útiles en futuras misiones. Este noviembre, la sonda espacial Lucy de la NASA llegará para realizar el primer sobrevuelo de los asteroides troyanos de Júpiter , y entre sus objetivos potenciales podrían encontrarse planetesimales similares. El Programa Comet Vision de la ESA también está llevando a cabo una misión interceptora de cometas que puede ser ideal para futuras observaciones similares.

Stern dice que la búsqueda de estructuras similares a montículos en esos objetos espaciales será importante porque ayudará a científicos como él a comparar las observaciones recientes hechas de Arrokoth con otros planetesimales y revelar si es probable que hayan tenido lugar allí procesos de formación similares.

Stern presentó recientemente los hallazgos del equipo en San Antonio en la 55ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Estadounidense, luego de la publicación de un artículo, "Las propiedades y el origen de los grandes montículos de Arrokoth del objeto del cinturón de Kuiper" en el Planetary Science Journal. .